Dieser Zeitabschnitt umfasst den Zeitraum von vor 2,6 Millionen Jahren bis in die Jetztzeit und alle eiszeitlichen Prozesse.
Das Quartär beginnt im Gelasium, dem letzten Teil des Pliozäns, in dem die Eiszeit mit der Vereisung der Polkappen vor rund 2,7 bis 2,6 Millionen Jahren begann. Der Zeitraum des Quartärs schließt auch die jüngste Entwicklungsgeschichte des Menschen ein. Die immensen Klimaschwankungen im Quartär führten zu einer vollständigen Vernichtung der Flora und Fauna in den vereisten Regionen. Jahresmitteltemperaturen von –30°C ließen das Eis bis weit nach Mitteleuropa vorstoßen.